A Potência de Cavalo foi uma medida inventada por James Watt, um engenheiro escocês que viveu durante o início e o auge da Revolução Industrial. 

O objetivo do engenheiro não era ser reconhecido por seus cálculos de medidas, mas sim de melhorar o desempenho de motores a vapor que aprimorariam ainda o trabalho nas minas de carvão. Então, em 1769, Watt patenteou uma máquina a vapor para as minas de carvão que era muito mais desenvolvida do as que existiam até então. 

Logo, James Watt precisava comercializar tal máquina, por isso pensou que seria muito mais fácil de comercializar o seu engenho se fizesse a comparação da potência de seu invento com a potência dos cavalos, já que, na época o uso da tração por equinos ainda era o método mais usual de transporte de carvão de dentro das minas até a superfície. 

Então, Watt calculou e depois instituiu a unidade de Horse-Power (HP), traduzindo, Potência de Cavalo, que seria a força equivalente à que seria necessária para levantar 150 kg por 30 m de altura em 1 minuto.

Baseada na unidade HP, a unidade Cavalo-Vapor (CV), que é a mais utilizada para medir a potência dos motores de carro, é a quantidade de força necessária para erguer 75 kg em 1 segundo, a 1 metro de altura.

No fim das contas, o sistema de motor de James Watt foi reconhecido e a potência de cavalo tornou-se muito popular e é utilizada até hoje, assim como a unidade de medida de potência do Sistema Internacional de Unidades (SI)  para qual lhe deram seu sobrenome, Watt, em homenagem às suas contribuições para o desenvolvimento do motor a vapor.

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